Символ начала строки в регулярных выражениях

Чтобы указать в регулярном выражении, что необходимо искать совпадение в начале строки, используют символ ^.

Например:

$res = preg_replace('/^[0-9]/', '', '42 < 56'); //$res: ' < 56';

Но не стоит забывать, что этот же символ внутри группы означает отрицание!